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第五章

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御前侍卫索额图和明珠领着几个人,都是百姓装束,没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近,叫人找来地保问话。索额图问道:“有朝廷钦犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛,谁家来了客人,多大年龄,是男是女,何方人氏,都暗自记下来,速速报官!”

地保也不敢问他们是什么人,只看人家这派头就知道不是平常人物,便甚是小心,道:“小的记住了。”

大桂从外头回来,看见有人正在胡同里同地保说话,也并不在意。他有要紧事赶回去报信,进门就说:“老爷,怪事儿了!”

李老先生忙问:“什么怪事儿?”

大桂道:“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了!”

陈敬听了心头一喜,问道:“真的?”

大桂说:“我亲眼瞧见的!”

李老先生说:“莫不是抓着真凶了?”

陈敬说:“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗,岂能黑白颠倒!”

李老先生长长地舒了口气,说:“真的如此,那就万幸了!”

陈敬朝李老先生深深一拜,道:“太好了,太好了!我马上回快活林去!前辈,您可是我的恩人哪!”

李老先生道:“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜!”

月媛舍不得陈敬走,嗔道:“陈大哥,你说走就走呀!”

李老先生望着女儿笑道:“月媛,陈大哥功名要紧,我们就不留他了。”

外头明珠同索额图已快到李家门口了,两人边走边说着陈敬的案子。索额图道:“我觉着奇怪,外头流言四起,说连头甲进士及第都卖掉了,可我们细细查访,怎么连个影儿都摸不清?去年秋闱之后杀了那么多人,谁还敢送银子收银子?莫不是有人造谣吧?”

明珠摇头道:“我不这么看。我预料,春闱一旦出事,血流成河!无风不起浪,这话错不了的!”

索额图道:“我倒有个预感,若真有事,抓到那个陈敬,就真相大白了!”

明珠道:“陈敬此生不得安宁了!”

索额图不明白这话的意思,问道:“明兄此话怎讲?”

明珠道:“我暗访过陈敬的朋友,他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人,就得掉脑袋,倒也干脆。他冤就冤在,哪怕是没杀人,也没好果子吃!”

索额图道:“索某仍是不明白。”

明珠道:“你想想,陈敬如果没杀人,干吗人影都不见了呢?八成是有人想杀他,躲起来了。”

索额图问:“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事?”

明珠说:“要是他知道,案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情,天下读书人谢他,这国朝官场就容不得他了。”

索额图又道:“索某听了越发糊涂了。”

明珠笑道:“真相大白,很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂,一个脑袋连着十个八个脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊!那陈敬啊,哪怕就是中了进士,他在官场也寸步难行了!”

索额图这才开了窍,道:“有道理!这个陈敬呀,真是倒霉!”

说话间,明珠忽然驻足而立,四顾恍惚,道:“索兄,你闻到了吗?一股奇香!”

索额图鼻子吸了吸,道:“是呀,真香。好像是梅花。”

明珠道:“的确是梅花!好像是那边飘来的。看看去。”

到了李家门前,明珠抬头看看,几枝冬梅探出墙外。明珠道:“就是这家,进去看看?”

索额图道:“好,我来敲门。”

李老先生正要开门送走陈敬,听得外头有人,立马警觉起来,隔着门问道:“谁呀?”

索额图在外头应道:“过路的!”

李老先生听说是过路人,越发奇怪,使了眼色叫陈敬进屋去,然后问道:“有事吗?”

明珠应道:“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮,想进来看看,成吗?”

李老先生回头见陈敬已进屋去了,便道:“成,成,请进吧。”说罢开了门,拱手迎客。

索额图同明珠客气地道了打扰,进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人,心里咯噔一下,却只作没看见。

明珠道:“实在冒昧!在下就喜欢梅花!”

李老先生笑道:“不妨,不妨!先生是个雅人哪!”

明珠回头打量着李家宅院,见正屋门首挂着明代嘉靖皇帝所赐世代功勋的匾,忙打拱道:“原来是个世家,失敬,失敬!”

李老先生笑道:“老儿祖宗倒是荣耀过,我辈不肖,没落了!”

陈敬跑进客堂,趴在窗格上往外一望,见着了索额图,脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕,只隐约猜着这皇上身边的侍卫,怎么会平白无故跑到这里来呢?

这时月媛过来了,陈敬悄悄朝她招手,低声儿说:“月媛妹妹,他们可能是坏人,千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头,出门去了。

李老先生问道:“敢问二位是……”

不等李老先生话说完,明珠抢着答道:“生意人,生意人!”

李老先生便拱手道:“啊,生意人,发财,发财!”

明珠欣赏着梅花,啧啧不绝,道:“北京城里梅花我倒见得不少,只是像先生家如此清香的,实在难得。”

李老先生说:“这棵梅树,还是先明永乐皇上赏给我祖上的,两百多年了。”

明珠道:“难怪如此神奇。墙角数枝梅,凌寒独自开。遥知不是雪,为有暗香来!”

李老先生笑道:“先生好风雅啊!”

索额图并没有此等雅兴,只道:“您家这宅子应是有些来历,可容在下进去看看吗?”

李老先生正在为难,月媛抱着个青花瓷瓶出来,堵住了索额图,却朝爹喊道:“爹,您帮我折些梅花插瓶!”

李老先生嗔怪道:“这孩子,这么好的梅花,哪舍得折呀!”

月媛道:“爹您昨日不是答应了的吗?说话不算数!”

李老先生心想昨日哪里答应她折梅花了?他知道女儿精得很,立马猜着她是在玩鬼把戏,便说:“你不见爹这里有客人吗?”

月媛朝索额图歪头一笑,说:“大哥,我够不着,您帮我折行吗?”

索额图不知如何是好,望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋,便道:“好吧!两位客人也喜欢梅花,不如多折些,您两位也带些走。”

索额图却说:“这个使不得!”

月媛扯着索额图衣袖往外走:“大哥,我求您了!您不要,我的也没了。求您帮我折吧。”

索额图只好回到梅树下,替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊,一会说要那枝,一会又说那枝不好看。眼看着差不多了,索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝,送给明珠。明珠谢过,收下了梅枝。叫月媛这么一闹,明珠和索额图只好告辞了。

明珠同索额图一走,月媛得意地笑了起来。陈敬从客堂里出来,道:“谢月媛妹妹了。”

李老先生这才明白过来,道:“你这个鬼灵精!怎么不想想别的法子?可惜了我的梅花。”

月媛道:“听陈大哥说这两个人可能是坏人,我急得不行了,还有什么好法子?”

李老先生笑笑,脸色又凝重起来:“这两个人好生奇怪!”

陈敬道:“前辈您不知道,刚才要进去看屋子的那位,可是御前侍卫索额图呀!只顾着赏梅的那位我也见过,也是皇上身边的人,只是不知道他的名字!”

李老先生万万没想到这一层上,问:“您如何认识他们?”

陈敬道:“曾经巧遇过。”便把那日茶馆里见着这两个人,又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。

月媛害怕起来:“莫不是他们知道陈大哥躲在我们家了?”

李老先生道:“这倒未必,我只是估计杀人真凶并没有抓住,他们是在暗访。贤侄,我估计您还出不得这扇大门啊!”

陈敬只好回到房间,木然呆坐。李老先生本想让他独自待会儿,可知道他心里必定不好过,又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉起来,说:“我如今犯了什么煞星?去年秋闱,我不满考官贪赃舞弊,同落榜士子们闹了府学,差点儿掉了脑袋。新科举人第二日都去赴巡抚衙门的鹿鸣宴,我却在坐大牢!这次来京赶赴春闱,我打定主意不管闲事,可倒霉事儿偏要撞上门来!”

李老先生安慰道:“贤侄也不必着急,您只在这里安心温书,静观其变。说不定您在这儿待着,真凶就被抓起来了呢?”

陈敬叹道:“怕就怕抓真凶的就是真凶!”

李老先生想了想,也是无奈而叹:“如此就麻烦了。所谓学成文武艺,货与帝王家。用自己的学问报效朝廷,这是读书人的本分。但官场的确凶险,科场就是官场的第一步!”

陈敬心如乱麻,惟有叹息不止。李老先生道:“有句话,我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益,还是说了吧。”

陈敬听了又大吃一惊,问:“什么话?”

李老先生道:“田妈刚才说,管这片儿街坊的地保,眼下正四处打听谁家来了亲戚,说是查访朝廷钦犯。我猜,他们要抓的人正是您啊!”

陈敬道:“如此说来,我留在这里,终究会连累您的。我还是早早儿离开算了。”

陈敬说着就要告辞,李老先生拦住他,道:“贤侄万万不可这么说。我相信您是清白的,何来连累?只是事出蹊跷,得好好想办法才是。”

陈敬简直欲哭无泪,道:“我现在是求告无门,束手无策啊!”

陈敬还担心着大顺,又想张汧必会照顾他的,心里才略微放心些。

李老先生情辞恳切,留住了陈敬,道:“贤侄,不管事情会怎么样,我有一句话相告。”

陈敬道:“请前辈赐教。”

李老先生说:“老身终生虽未做官,但痴长几岁,见事不少,我有些话您得相信。春闱假如真有舞弊,迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住,您不论碰到什么情况,要一口咬定只是被歹人追杀,才躲藏逃命。”

陈敬问道:“这是为何?”

李老先生说:“官场如沧海,无风三尺浪,凶险得很啊!谁有能力舞弊?都是高官大官!那日夜里您在白云观听里头人说什么李大人,今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人,但谁又能保管不是他呢?您哪怕中了进士,也只是区区小卒,能奈谁何?所以闭嘴是最好的!”

陈敬听了心里愈发沉重,只道晚生明白了。

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